Как по протестантской, так и по католической традиции в этот день начинаются сорок дней Великого Поста перед Пасхой.
Уже с 4 века есть разные свидетельства о 40 днях подготовления к Пасхе. Но их исчисление и оформление варьировалось. В Риме сорок дней изначально начинались за 6 недель до Пасхи и были временем покаяния для тех, кто совершил тяжкие грехи. В Чистый Четверг кающихся принимали обратно в церковь. Позже это время превратилось в Пост, и пришлось адаптировать к этой новой сути и исчисление сорока дней: были включены Страстная пятница и суббота, а исключены 6 воскресений, т.к. по воскресеньям не постились. На востоке из Поста были исключены и субботы и воскресенья, что привело к большей длительности Поста.
В протестантской среде эти сорок дней называются Страстным временем, т.к. их определяет мотив страданий Иисуса. Изначально Страсти Христовы рассматривались особо интенсивно только в Страстную неделю, в средние века Страстным временем были две недели перед Пасхой. Также Страсти Христовы были темой воскресенья Iudica за 5 недель до Пасхи. Мы следуем порядку чтений 1978 года и называем Страстным временем весь Великий Пост.
Срок в сорок дней взят из многочисленных библейских текстов, в которых такой срок - а иногда и 40 лет - имеет особое значение. Все это - времена перехода, подготовки и очищения. В Древней Церкви крещаемые входили в новую стадию подготовки к крещению в начале этих сорока дней и интенсивно готовились к крещению, предстоящему в пасхальную ночь.
Название Пепельной Среды возникло потому, что в древней Церкви в начале Сорока Дней кающиеся посыпали себе голову пеплом. Все больше прихожан участвовали в этом обряде из солидарности с ними. Пепел напоминает о тленности всего земного. На Пепельную среду рекомендуется богослужение покаяния или общинная исповедь. Литургические тексты можно и поменять местами с теми, которые прописаны на следующее воскресенье Invocavit. Их тема - покаяние, пост и христианская жизнь.
Бог призывает нас к посту, смягчающему нужду бедных и угнетённых и порождающему или поддерживающему справедливость и мир. Значит, имеется в виду не радикальный отказ от определенных продуктов питания и другие практики самоограничения - они могут быть, но чтение из Евангелия предостерегает от опасности: такие практики не должны быть направлены на то, чтобы впечатлять окружающих.
Литургический цвет всего Великого Поста - фиолетовый. На протяжении всего Великого Поста не поётся "аллилуйя" и "Слава в вышних Богу".
По материалам сайта http://www.novosaratovka.org/